Existe un lugar escondido en el hipotálamo de tu cerebro llamado núcleo supraquiasmático. Puede que no lo hayas escuchado nunca, pero ahí está todos los días, y estoy seguro de que has notado sus efectos. Es el encargado de regular tus ritmos biológicos. Es tu reloj interno.

Existen ritmos circadianos (patrones que se repiten aproximadamente cada 24 horas), ritmos ultradiarios (patrones en ciclos más cortos de 24 horas, como los patrones de alimentación) y ritmos infradiarios (patrones más largos de 24 horas, como el ciclo menstrual femenino).

Estos ritmos tienen una componente genética. Es decir, biológicamente tu forma natural de medir el tiempo se debe principalmente a factores hereditarios. Sin embargo, no son los únicos factores que regulan su funcionamiento.

Hay varios ritmos circadianos. Estos ritmos controlan el ciclo de sueño / vigilia, la temperatura corporal, la presión arterial, el tiempo de reacción, los niveles de alerta, los patrones de secreción hormonal y las funciones digestivas. Por ejemplo el ritmo circadiano de la temperatura corporal hace oscilar tu temperatura arriba y abajo a lo largo del día y la noche. Mientras dormimos nuestra temperatura corporal está en sus mínimos. A lo largo del día pueden haber varios picos.

¿Habitualmente sientes que en una hora determinada del día tienes muchas ganas de hacer cosas, te sientes con mucha energía y, al cabo de otra hora, sientes haber perdido toda tu motivación y lo único que te apetece es echarte a dormir? Quizás sea precipitado echarle las culpas al profesor de turno, a tu jefe, o a tu vagancia. Muy probablemente sea una consecuencia de tus ritmos circadianos, en especial el que regula tus niveles de rendimiento y estado de alerta.

¿Sabrías decir aproximadamente qué hora es sin mirar el reloj? ¿Alguna vez has sentido la hora y te has despertado instantes antes de que sonara el despertador? Es tu reloj biológico, especulando una hora en base al ritmo de sueño / vigilia, y dependiendo de tu regularidad de sueño puede ser increíblemente preciso.

Lo más curioso es que este reloj es capaz de mandar señales incluso sin luz ambiental. Por eso se dice que los ritmos biológicos son endógenos. Acéptalo, no tienes superpoderes. Es tu reloj biológico, que recuerda cuando suena la dichosa alarma y se adelanta para que no te moleste.

Este reloj no coincide exactamente con la rotación terrestre. En los humanos su ciclo excede las 24 horas entre 15 y 30 minutos, dependiendo de cada persona. Esta es la principal causa de que a veces, si no decidimos conscientemente cuando nos vamos a la cama, tenemos una tendencia a irnos a dormir cada día un poco más tarde que el día anterior.

Dado su desfase, es necesario que estos se sincronicen con los factores externos para adaptarse al entorno. Estos factores externos que nos dan indicaciones sobre el tiempo se llaman zeitgebers (donantes de tiempo). El principal zeitgeber que nos permite sincronizar este reloj es la luz ambiental.

Los factores externos influyen en tus ritmos biológicos. Por ejemplo, la exposición a la luz solar y artificial, las drogas y la cafeína pueden afectar tus horarios de sueño desfasando tus ritmos circadianos.

El jet lag se da cuando hay un fuerte desfase entre nuestros ritmos circadianos y los factores externos. El cuerpo tarda unos días en sincronizar el reloj biológico a las nuevas condiciones ambientales, a un ritmo de una hora por día. Es decir, si vuelas de España a Los Ángeles, con una diferencia de 9 horas, tardarás 9 días en acomodarte completamente al nuevo horario.

En la siguiente animación tienes más información sobre cómo funciona el reloj biológico:

¿Está tu reloj interno en hora?

Escuchar las señales que nos manda el cuerpo y adaptarse a ellas es esencial para una vida sana. Ya sabes, el cuerpo es sabio, y en este artículo seguro que te has dado cuenta un poco más.

Ahora ya conoces a tu reloj biológico y la influencia de los ritmos circadianos en tu organismo, pero… ¿qué es lo que nos produce somnolencia? ¿cómo te dice el cuerpo cuándo es hora de dormir? El vídeo anterior seguramente ya te ha dado alguna pista. Veremos más detalles en el próximo artículo.